Place de la Bastille, à Paris, " Le café des phares " ne désemplit pas. Ce premier café à thème lancé en 1992 par le philosophe Marc Sautet remplit toujours sa mission : inviter la philosophie réputée élitiste au comptoir…. Depuis, l'initiative a fait tache d'huile et les cafés à thème se sont multipliés dans toute la France. Aujourd'hui, on s'attarde pour discuter de philosophie, mais aussi de cinéma, de psychologie, de théologie, de géographie ou de mathématiques. La formule est à peu près la même partout : un sujet choisi en début de séance et un modérateur pour animer les débats.

" Marc Sautet et ses amis ont su déceler une attente du public, explique Sylvie Petin à l'origine d'un café philo à Boulogne en région parisienne. Ces pionniers avaient en mémoire le goût et la qualité des rapports humains de la période de mai 68. Au vu du succès des premiers débats, on peut dire que beaucoup de personnes étaient, elles aussi, nostalgiques de l'esprit de cette époque. Elles désiraient parler librement du sens à donner au monde, à la vie… ". Pour rassembler un grand nombre de personnes, il fallait trouver un lieu ouvert à tous et gratuit. Seul le café offrait ces atouts : liberté d'arriver et de repartir à sa guise, modicité des frais à engager pour assister au débat. Le prix d'une consommation suffit…

Pour Sylvie Petin, le succès tient aussi au fait qu' " on a su créer un vrai espace de liberté. La parole est authentique, écoutée, respectée. On repart souvent avec plus de questions qu'à l'arrivée. Le débat avec les autres transforme sa pensée. Ensuite on peut prolonger la réflexion seul chez soi ou avec des amis ".

Pour lancer le débat, le modérateur doit savoir donner la parole et faire surgir la part d'authenticité de celui qui va s'exprimer. Comme le dit Sylvie Petin, " il doit savoir faire naître les questions, les paradoxes, les failles de telle ou telle manière de penser, stimuler la réflexion pour que rien n'aille de soi ".

(Sophie Darblade)

Odon Vallet, conférencier au Forum Universitaire de Boulogne-Billancourt, la "Rolls des universités populaires de la région parisienne". (L'Express - octobre 2001)